Petrarca è spesso considerato l’iniziatore dell’Umanesimo per il suo forte interesse verso l’humanitas - intesa come l’insieme dei più elevati valori dell'animo umano espressi dalle discipline classiche - sulla quale il poeta medita e ricerca ininterrottamente per coglierne ogni sfaccettatura. Egli pone al centro della sua riflessione intellettuale l’uomo, inaugurando così l’antropocentrismo moderno in rottura con il teocentrismo tipico della cultura medievale.
In questo contesto si inserisce anche il suo rapporto con i testi classici, la cui riscoperta è fondamentale nel suo pensiero, ma in un’ottica sempre innovativa: la sua passione sono i classici latini “liberati” dalle interpretazioni allegoriche medievali e riportati ad una sorta di storicità. Questa riscoperta avviene attraverso un approccio innovativo alle fonti e alle testimonianze: il metodo filologico, da lui ideato tra il 1325 e il 1337.
L’interesse per la natura umana non allontana completamente il Petrarca da una dimensione religiosa, che si riscontra in un legame con l’agostinismo e in una tensione alla ricerca di una perfezione morale, anch’esse chiavi costanti della sua produzione letteraria e filosofica. Anche la sua religiosità è caratterizzata da nuove accezioni rispetto alla tradizione medievale: un rapporto intimo tra l’anima e Dio, basato sull’autocoscienza personale; il conseguente rapporto “esclusivo” tra uomo e Dio, sottratto alla concezione collettiva, ed una rivalutazione della morale e della filosofia classiche, che non appaiono in contrasto con il cristianesimo ma piuttosto in un rapporto di continuità, che vede la morale degli antichi come universale e valida in tutte le epoche. Per questo può sostenere che l’humanitas di Cicerone è simile a quella di Agostino poiché esprimono entrambe gli stessi valori: l’onestà, il rispetto, la fedeltà agli ideali e il culto della conoscenza.
Questa vena morale si trova in tutte le opere di Petrarca. Anche nel “Canzoniere”, la sua opera più nota, c’è una tensione etica di risanamento dalle deviazioni umane attraverso la via della virtù, che deve trovare un corrispettivo nella vita quotidiana e trasformarsi in impegno civile, prima ancora che politico. In tal caso, compito del letterato è aiutare gli uomini a migliorarsi attraverso il dialogo e la carità verso il prossimo.
Quest’ultimo punto potrebbe apparire in contraddizione con la scelta petrarchesca di legarsi alle corti signorili, soprattutto soppesando i vantaggi economici e di protezione delle stesse, ma il poeta stesso rigetta il contrasto, ribadendo sempre la propria autonomia di pensiero. Una scelta anch’essa innovativa, in quanto getta le basi per la figura dell’intellettuale cortigiano, che sarà tanto comune nei secoli successivi.
Un ultimo accenno alla lingua di Petrarca che scrisse quasi esclusivamente in latino con l'eccezione di due opere, tra cui il “Canzoniere”. Il volgare di questo testo è caratterizzato dall’accurata selezione dei termini e da una limatura costante, dalla quale scaturisce una poesia “aristocratica”. Ironia della sorte: Petrarca, che volle forse eternare il suo nome riallacciandosi ai grandi dell’antichità anche attraverso l’uso della loro lingua, è divenuto celebre principalmente per la sua opera in volgare!